一次等待了四十四年的出场
2001年10月7日，沈阳五里河体育场，中国队1比0击败阿曼，提前两轮锁定2002年韩日世界杯的入场券。那是中国男足历史上第一次打进世界杯决赛圈，也是迄今为止唯一一次。举国欢腾之后，真正的考验才刚刚开始——世界杯的舞台不讲情怀，只讲实力。
米卢蒂诺维奇把“快乐足球”和轮换思路带进这支球队，让球员在大赛前卸下包袱。他的临场应变和情绪管理被反复称赞，但也有人担心，面对世界一流对手，仅靠心态并不足够。事实证明，两种声音都有道理。
日韩世界杯中国对三场小组赛回顾
抽签结果把中国队与巴西、土耳其、哥斯达黎加分在C组。巴西是最后的冠军，土耳其是最后的季军，这个小组的难度在赛后回看时更加清楚。中国队的目标很现实：踢出自己的东西，争取一个进球。
首战哥斯达黎加，中国队开局并不怯场，中场一度敢于压上，但孙继海在开场不久因伤被换下，边路攻防随之失衡。下半场对手连续抓住机会破门，中国队0比2告负。这场失利几乎断送了出线希望，也暴露出临门一脚和防守专注度的问题。
次战巴西，是那一代球迷记忆最深的比赛。面对卡洛斯、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥和罗纳尔多的组合，中国队全场敢于对攻，肇俊哲在下半场一脚射门击中立柱，距离世界杯首球只差几厘米。比分是0比4，但球员们下场时的表情并不全是沮丧，更多是见识过顶级水平后的清醒。
末战土耳其，中国队依然没有收获进球。开场阶段连丢两球，让比赛早早失去悬念，杨晨在下半场的一次射门再次被门柱拒绝。0比3的比分定格，中国队以三战皆负、零进球的成绩结束了第一次世界杯之旅。
差距在哪里，收获又在哪里
三场比赛丢九球、进零球，数据冰冷，但过程并非全无内容。与巴西一役说明，中国球员并非完全没有对抗和跑动的能力；与哥斯达黎加和土耳其的比赛则说明，在高强度、快节奏的攻防转换中，我们的技术细节、无球跑位和门前把握力仍差一个档次。这不是某一届球队的问题，而是整个足球体系的刻度。
更值得记住的，是那次亮相带来的关注度。江津、马明宇、范志毅、郝海东、李铁、李玮锋、杨晨、孙继海这些名字，成为一代球迷的集体记忆；无数孩子因为那三场比赛第一次坐到电视机前看球。二十多年过去，中国男足再未回到世界杯决赛圈，日韩世界杯中国对的那三场比赛，反而越来越像一面镜子：它照出过希望，也照出了后来被不断拉开的距离。
